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，故处处留心，步步为营，不留丝毫破绽。然而一路上竟连半个人都不曾遇到，那院子里也是清清静静。

    此时已经入夜，大雨仍然倾盆如注。院子里的石桌上摆着一副残局，被暴雨不断地冲刷着。穆千言见穆茂陵推开房门，里面一个人也没有，便跟了进去。穆茂陵指着青玉床上一具穿着官服的尸体，道：

    “这便是知府大人的遗体了。”

    穆千言将信将疑，往床上瞧了一眼，见那人竟真的是沈故园，方才大吃一惊。他忙俯下伸手去探沈故园鼻息，半日，一丝气息、一毫脉搏都不曾探到，只觉得这个躯体冰冰冷冷，没有半点生机，显然是死透了。穆千言扶着沈故园的脸，左看右看了一回，见皮肤不见半点中毒的铁青，颈上脑后亦无半点淤痕，衣服上亦无血迹，显然不是因外力而死。他心乱如麻，在一旁的椅子上坐下，将手中的剑匣放在桌上，喃喃道：

    “他死了？他真死了？怎么偏偏在这时候死了？”

    穆千言看着穆茂陵，这才相信面前的人是自己父亲，却不知怎的，心中并没有半点大仇得解、至亲复生的愉悦感，整个人反倒沉重又麻木。穆茂陵递过一杯热茶来，穆千言便木木地接过饮了，连半个字都懒待与自己的这位父亲说。

    穆茂陵却极为兴奋，在一旁走来走去，说个不停：

    “你知道我这些年过得有多孤单吗？每天一个人在院子里，一个人度过漫漫长夜，一个人思考应付所有的事情。开始的几年最难熬，我不断地问自己，究竟为什么要做这件事情。功名利禄、荣华富贵究竟有什么好？究竟哪里值得一个人忍受这种无边无际、万虫蚀骨的折磨。可是慢慢我明白了，功名利禄是真的好，就算日复一日经受剥皮之痛，和一人之下、万人之上、风光无限威风八面的感觉比起来，又算得了什么呢？若我一辈子就是个穷酸秀才，到头来，也只能受旁人的白眼嘲讽、层层盘剥，那种软刀子子心里慢剐慢剁的感觉，只是慢慢让人窒息的煎熬。可是状元郎——入为卿相登天子朝堂，出为御史，各州刺史无不溜须拍马、曲意逢迎。也许我是个小人，可是这样一个平步青云的机会，放在任何一个人眼前，谁能忍住不去利用呢？”

    穆千言虽然听着，却不能理解其中任何一句话的意思，便抬起头来看着穆茂陵。穆茂陵眼睛里闪着激动的光，笑着问他：

    “你知道什么是人皮债吗？”

    穆千言只觉得脑子里无数声音画面交织，整个人越来越糊涂，便愣愣地接嘴道：

    “人皮债？”

    穆茂陵叹了口气，仿佛隐藏了许久的秘密终于得见天日，一股脑倒豆子一般道：

    “人皮债，顾名思义，就是你披上这层人皮时欠下的债。每个人到地府投胎，各有各命，有人投胎富贵闲人，有人投胎贱妓乞丐，有人投胎猪狗牛马，都是前世善恶勾销，命簿里定下，不能更改的。可是地府里的牛头马面也有神通，虽不能完全改运换命，却可以给你一个脱胎换骨的机会，就看你能不能把握住了。就算胎里是没有富贵的命，也可以让你享十年的烈火烹油、鲜花着锦——至于十年后你是平步青云，还是被打回原形，就看你的造化了。只是而这机缘不是平白任你享用的，你在人间享受到的功名富贵，须得十倍烧埋祭献给那些牛头马面，任劳任怨，方能偿还。这种债，便被称作人皮债。”

    穆千言仍然在思考沈故园的事，插嘴道：

    “那沈故园——”

    穆茂陵哼了一声，道：

    “少罗唣！我现在说的是我，不是什么沈故园，沈故园早就死透了——”

    穆千言脑子里“叮”的一声，那种不对劲的地方突然闪过一道电光，某个裂缝被连接上了：

    “潘神医——你可认识潘侍年吗？”

    穆茂陵盯着他，唇边扬起一抹奇异的微笑，微微眯着的眼睛里闪过一丝刻毒的神情。穆千言猛地站起身，却觉得眼前一阵发黑，脚下发软，不由得又惊又怒：

    “你，你——你给我喝了什么？你到底是谁？”

    穆茂陵先是淡淡地笑了笑，随着大笑两声，渐渐狂笑不可自抑，他压低了嗓子，捏着潘侍年的调调，道：

    “这位小友，我特调过的牵机药，无味无色无嗅，可神不知鬼不觉，杀人于无形，你可要小心使用了啊。”

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